KI entwirft funktionsfähige Viren-Genome

Ein Forschungsteam um Stanford und das Arc Institute hat erstmals mithilfe generativer KI komplette, funktionsfähige Virus-Genome konstruiert – und im Labor als Bakteriophagen validiert, die resistente E. coli-Stämme infizieren und abtöten. Die Arbeit markiert einen Sprung von der Protein- zur Ganzgenom-Synthese per KI und liegt als Preprint vor. Fachleute sprechen von einem Meilenstein mit großem Potenzial für Phagentherapie – und mit ebenso großen Sicherheitsfragen.

Technisch setzt das Team auf die Genom-Sprachmodelle Evo 1 und Evo 2, die – ähnlich wie große Sprachmodelle für Text – Sequenzen aus DNA/RNA lernen und generieren. Als Design-Referenz diente der historische Phage ΦX174 mit einem kompakten, gut verstandenen Genom. Aus hunderten von KI-Entwürfen wurden 302 Kandidaten chemisch synthetisiert; 16 davon erwiesen sich in Experimenten als voll funktionsfähig. In Kombination konnten die KI-Phagen zudem bakterielle Resistenzen überwinden, denen das Wildtyp-ΦX174 unterlag.

Warum das wichtig ist: Bakteriophagen gelten als präzise „Nanoroboter“ gegen Keime, besonders dort, wo Antibiotika versagen. KI-gestützte Ganzgenom-Designs könnten künftig Phagen-Cocktails mit definierter Wirtsspezifität und höherer Robustheit ermöglichen – ein Ansatz, der über klassische, mühsame Punktmutationen hinausgeht. Erste Laborergebnisse deuten an, dass einzelne KI-Varianten schneller wachsen und effizienter lysieren als ihre natürlichen Gegenstücke; gleichwohl ist die Studie noch nicht peer-reviewed und die Übertragbarkeit auf klinische Szenarien muss erst bewiesen werden.

Grenzen und Einordnung: Die gezeigten Genome sind klein und betreffen Phagen, nicht komplexere oder gar humanpathogene Viren. Die Forschenden betonen, dass die Modelle nicht mit menschlichen Erregern trainiert wurden und dass erheblicher experimenteller Aufwand nötig war, um überhaupt kohärente, funktionierende Designs zu bekommen. Der Sprung zu größeren Genomen und höheren Organismen bleibt deshalb eine offene wissenschaftliche Hürde.

Risiken und Governance: Die Möglichkeit, de novo funktionsfähige Viren-Genome zu generieren, verschärft die Dual-Use-Debatte. Stimmen aus der Biosecurity fordern klare Leitplanken für den Umgang mit KI-Biodesign, etwa abgestufte Zugriffskontrollen, Audits synthetischer DNA-Bestellungen sowie „Compute“- und Daten-Governance. Der Diskurs in Fachkreisen reicht von „beeindruckender Schritt Richtung KI-designter Lebensformen“ bis zu deutlichen Warnungen vor Missbrauch, sollte die Methodik auf gefährliche Erreger übertragen werden.

Was jetzt folgt: Replikationen durch unabhängige Labore und Peer Review. Parallel dürfte die Community daran arbeiten, Design-Workflows zu skalieren (größere Phagen, modulare Genblöcke) und zugleich Sicherheitsmechanismen zu standardisieren. Für die öffentliche Debatte ist entscheidend, beides zusammenzudenken: die große Chance gegen Antibiotikaresistenzen – und eine Sicherheitsarchitektur, die den technologischen Fortschritt verantwortungsvoll rahmt.

Kernaussagen

Erster experimenteller Nachweis von KI-designten, funktionsfähigen Virus-Genomen (Phagen) gegen resistente E. coli.
Genom-LLMs (Evo 1/Evo 2) lieferten hunderte Designs; 16 Phagen waren im Labor infektiös und teils fitter als das natürliche ΦX174.
Potenzial für maßgeschneiderte Phagentherapien, aber offene Fragen zu Sicherheit, Governance und klinischer Translation.